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Cela fait près de sept ans que la Commission de réglementation de l'Alaska a réprimandé les plus grands services publics d'électricité de l'État pour ne pas travailler davantage ensemble pour améliorer la fiabilité et réduire les coûts du réseau Railbelt.

Les services publics ont soumis ce qui équivaut à leur plan d'intervention final le 25 mars.

La candidature du Railbelt Reliability Council à la RCA formerait une organisation de fiabilité électrique, ou ERO, pour gérer, planifier et évaluer les investissements potentiels dans le réseau de transmission Railbelt qui couvre les territoires de cinq services publics dans les quatre régions les plus peuplées de l'Alaska.

Alors que le conseil, ou RRC, serait dirigé par un conseil comprenant des représentants de chacun des services publics parmi 13 administrateurs votants, il comprendrait également plusieurs représentants des parties prenantes qui ont plaidé pour un changement dans le fonctionnement des services publics.

La présidente du RRC, Julie Estey, a déclaré que la candidature engageait la jeune organisation à « continuer la collaboration, la transparence, l'excellence technique et l'inclusion », alors que le groupe tente de répondre aux demandes en constante évolution des consommateurs de Railbelt.

Avec le vieillissement des liaisons de transport à ligne unique entre les centres de population de la ceinture ferroviaire et les prix du gaz naturel qui étaient jusqu'à très récemment deux à trois fois plus élevés que dans une grande partie des 48 inférieurs, la pression pour un changement important dans le système électrique de la ceinture ferroviaire s'est renforcée depuis années.

"Le concept d'une structure collaborative qui rassemble une variété de perspectives diverses sur les avantages de toute la région est discuté depuis des décennies et nous ne pourrions être plus heureux d'atteindre cette étape critique", a déclaré Estey, qui est également aux affaires extérieures. directeur de la Matanuska Electric Association."La RRC apprécie l'examen de notre candidature par la RCA et, si elle est approuvée, nous sommes prêts à remplir la mission critique du premier ERO de l'État."

En juin 2015, la RCA, composée de cinq membres, a décrit le réseau Railbelt comme « fragmenté » et « balkanisé », soulignant comment l'absence d'une structure institutionnelle à l'échelle du système à l'époque a conduit les services publics à investir collectivement environ 1,5 milliard de dollars dans de nouveaux gaz séparés. -installations de production alimentées avec peu d'évaluation quant à ce qui serait le mieux pour le réseau Railbelt dans son ensemble.

La région du Railbelt s'étend d'Homère à Fairbanks et représente plus de 75 % de l'électricité utilisée dans l'État.

Dans un geste rare pour l'organe administratif principalement apolitique, la RCA a approuvé la législation de l'État adoptée en 2020 qui exigeait la création d'un Railbelt ERO, et énonçant certains de ses objectifs a également poussé les services publics à l'action après des tentatives antérieures volontaires pour former d'autres plans de puissance. organisations au point mort.

Un porte-parole de RCA n'a pas pu être joint à temps pour cette histoire.

Un exemple clair de la nécessité d'améliorer le système est le fait que les services publics ont souvent été incapables de maximiser les coûts-avantages de l'hydroélectricité de la centrale de Bradley Lake, propriété de l'État, près de Homer, en raison des contraintes des lignes de transmission entre la péninsule de Kenai et la péninsule de Kenai. reste de la ceinture ferroviaire.Bradley Lake est la plus grande installation hydroélectrique d'Alaska et fournit l'électricité la moins chère de la région.

Les services publics ont estimé qu'une panne de quatre mois en 2019, après qu'un tronçon de lignes de transmission a été endommagé par l'incendie de Swan Lake près de Cooper Landing, a coûté aux contribuables d'Anchorage, du Mat-Su et de Fairbanks près de 12 millions de dollars supplémentaires parce qu'il a coupé le courant. du lac Bradley.

Chris Rose, directeur exécutif du projet Renewable Energy Alaska et membre du conseil d'administration du comité de mise en œuvre du RRC, fait depuis longtemps partie de ceux qui soulignent la nécessité pour un groupe indépendant de planifier des investissements dans la ceinture ferroviaire qui pourraient maximiser l'efficacité entre les services publics grâce à une meilleure coordination de la production d'électricité. et encourager davantage de projets d'énergie renouvelable dans la région.

À cette fin, le gouverneur Mike Dunleavy a présenté en février une législation exigeant, à quelques exceptions près, qu'au moins 80 % de l'électricité de la ceinture ferroviaire provienne de sources renouvelables d'ici 2040. Rose et d'autres parties prenantes actives ont déclaré que la réalisation d'une telle norme de portefeuille renouvelable n'est que possible avec un organisme indépendant qui pourrait planifier le réseau Railbelt pour optimiser l'intégration des énergies renouvelables.

Des études commandées par l'Alaska Energy Authority ont conclu qu'un système de transmission Railbelt robuste et redondant coûterait plus de 900 millions de dollars, bien que de nombreux dirigeants de services publics remettent en question la nécessité de nombreux investissements individuels dans ce total.

Rose a parfois été une critique virulente de la façon dont les dirigeants des services publics de Railbelt ont abordé l'intégration des sources d'énergie renouvelables qu'ils ne possèdent pas.Les dirigeants des services publics insistent sur le fait qu'ils ont la responsabilité de veiller d'abord aux intérêts de leurs membres, même si un projet d'énergie renouvelable ou un investissement dans le transport pourrait bénéficier à l'ensemble de la ceinture ferroviaire.Il a reconnu qu'il y a un défi inhérent au maintien de l'indépendance de la RRC, étant donné que les services publics et les autres parties prenantes constituent la grande majorité de la direction du conseil, comme prévu, mais a déclaré que le personnel du conseil sera chargé de fournir des recommandations indépendantes à un comité consultatif qui informera les décisions du conseil d'administration de la RRC.

Il appartiendra au personnel de la RRC d'examiner les investissements potentiels dans les infrastructures et les plans de partage de l'énergie, en partie pour s'assurer qu'ils ont du sens dans toute la ceinture ferroviaire.

"Ce sera une équipe d'ingénieurs seniors qui dirigeront les processus qui incluent un groupe de travail composé de tous les intérêts différents", a déclaré Rose."Le personnel agit alors indépendamment, nous l'espérons, de l'influence que peut avoir le conseil d'administration et de l'influence que peut avoir le comité de gouvernance."

Si le RCA approuve la demande dans le délai normal de six mois, le RRC pourrait être doté en personnel et prêt à commencer à travailler sur son premier plan de ressources intégrées à long terme pour le réseau de la région l'année prochaine.Le plan final est encore probablement dans trois ou quatre ans, a estimé Rose.

Les dossiers de la RRC prévoient un personnel de 12 personnes et un budget de 4,5 millions de dollars en 2023, payé par les services publics.

Bien que ce soit souvent très technique et bureaucratique, les problèmes qui motivent la formation d'une organisation de fiabilité électrique Railbelt - peut-être le RRC - touchent maintenant tout le monde dans le Railbelt et sont susceptibles de devenir plus importants, selon Rose.

"Alors que nous passons du transport et de la chaleur des combustibles fossiles au transport et à la chaleur électriques, l'électricité va toucher encore plus nos vies et il y a plus de parties prenantes qui doivent en faire partie", a-t-il déclaré.