Cet article fait partie d'une série qui examine trois approches pour étendre l'accès à large bande aux zones rurales qui manquent de services suffisants.
Les services publics appartenant à des investisseurs, généralement de grands distributeurs d'électricité cotés en bourse, peuvent jouer un rôle essentiel dans l'offre de services à large bande dans les zones rurales et mal desservies en permettant aux fournisseurs d'utiliser leur infrastructure existante pour fournir le réseau intermédiaire permettant d'établir des connexions Internet à haut débit.
Le kilomètre intermédiaire est la partie d'un réseau à large bande qui relie la dorsale Internet au dernier kilomètre, qui fournit des services aux foyers et aux entreprises via, par exemple, des lignes câblées.L'épine dorsale se compose généralement de grands tuyaux à fibre optique, souvent enfouis sous terre et traversant les frontières étatiques et nationales, qui sont les principaux itinéraires de données et le principal chemin du trafic Internet dans le monde.
Les zones rurales présentent un défi pour les fournisseurs de haut débit : ces régions ont tendance à être plus coûteuses et moins rentables à desservir que les zones urbaines et suburbaines densément peuplées.La connexion des communautés rurales nécessite des réseaux intermédiaires et du dernier kilomètre, qui sont souvent détenus et exploités par différentes entités qui travaillent ensemble pour fournir un service Internet à haut débit.La construction d'infrastructures intermédiaires dans ces régions nécessite souvent la pose de milliers de kilomètres de fibre, une entreprise coûteuse et un investissement risqué s'il n'y a pas un fournisseur du dernier kilomètre disposé à connecter ces ménages et ces petites entreprises.
À l'inverse, les fournisseurs du dernier kilomètre peuvent choisir de ne pas desservir une communauté en raison d'une infrastructure du kilomètre intermédiaire limitée ou absente.Aborder cela pourrait augmenter considérablement leurs coûts.Cette confluence de caractéristiques du marché, façonnée par l'absence d'incitations ou d'exigences de service, a créé une fracture numérique importante et coûteuse qui laisse de nombreuses personnes dans les zones rurales sans service.
C'est là que les services publics appartenant à des investisseurs (IOU) peuvent intervenir. Ces distributeurs d'électricité émettent des actions et desservent environ 72 % de tous les clients électriques du pays.Aujourd'hui, les IOU intègrent des câbles à fibre optique dans leurs projets de modernisation du réseau intelligent, qui rénovent l'infrastructure du réseau électrique pour améliorer l'efficacité et la fiabilité des opérations électriques.
La Loi fédérale sur l'investissement et l'emploi dans les infrastructures La Loi sur l'investissement et l'emploi dans les infrastructures promulguée en 2021 a établi le Programme de subventions pour la fabrication et le recyclage d'énergie de pointe, un fonds de 750 millions de dollars pour les fabricants de technologies d'énergie verte.Le programme rend les dépenses d'équipement pour les projets de modernisation du réseau électrique éligibles au financement de subventions.La loi comprend également 1 milliard de dollars en subventions - que les reconnaissances de dette pourraient chercher à développer leurs réseaux de fibre optique - spécifiquement pour les projets du kilomètre intermédiaire.
Au fur et à mesure que les IOU construisent leurs réseaux de fibre pour améliorer leurs capacités de service électrique, elles disposent souvent d'une capacité supplémentaire qui peut également être utilisée pour fournir ou faciliter le service à large bande.Récemment, ils ont exploré l'exploitation de cette capacité excédentaire en entrant sur le marché du large bande intermédiaire.La National Association of Regulatory Utility Commissioners, l'organisation de membres des commissaires de la fonction publique de l'État qui réglementent les services publics, a exprimé son soutien pour que les compagnies d'électricité deviennent des fournisseurs intermédiaires.
Davantage d'entreprises de services publics étendent leurs réseaux intermédiaires
Plusieurs compagnies d'électricité ont loué une capacité excédentaire sur des réseaux de fibres optiques récemment mis à niveau ou étendus à des fournisseurs de services Internet dans des zones rurales où il n'est pas rentable pour les entreprises de large bande de construire de nouvelles infrastructures de manière indépendante.De tels arrangements aident les deux entreprises à économiser de l'argent et à fournir des services essentiels.
Par exemple, Alabama Power a établi des partenariats avec des fournisseurs de haut débit pour louer sa capacité de fibre supplémentaire afin de prendre en charge le service Internet dans tout l'État.Dans le Mississippi, la société de services publics Entergy et l'opérateur de télécommunications C Spire ont achevé en 2019 un projet de fibre rurale de 11 millions de dollars qui couvre plus de 300 miles à travers l'État.
Dans les États où aucun partenariat officiel IOU-fournisseur d'accès Internet n'a émergé, les compagnies d'électricité jettent néanmoins les bases de futures collaborations à haut débit en investissant dans leurs réseaux de fibre optique.Ameren, basée dans le Missouri, a construit un vaste réseau de fibre dans tout l'État et prévoit de déployer 4 500 miles de fibre dans les zones rurales d'ici 2023. Ce réseau pourrait être utilisé par les fournisseurs de haut débit pour apporter la fibre aux connexions domestiques de leurs clients.
Les États abordent les partenariats de services publics dans la politique
Les législatures des États n'ont peut-être pas besoin d'accorder aux services publics appartenant à des investisseurs le pouvoir de s'associer à des fournisseurs de haut débit, mais certains États ont cherché à encourager cette approche en adoptant des lois qui autorisent spécifiquement les efforts conjoints et définissent les paramètres de collaboration.
Par exemple, la Virginie en 2019 a autorisé les reconnaissances de dette à utiliser leur capacité supplémentaire pour le service à large bande dans les zones non desservies.La loi oblige les entreprises à soumettre une pétition pour fournir un service haut débit qui identifie les fournisseurs de haut débit du dernier kilomètre auxquels elles loueront la fibre excédentaire.Il les charge d'obtenir toutes les servitudes et permis nécessaires pour fournir le service.Enfin, il permet aux services publics d'ajuster leurs tarifs de service pour récupérer les coûts associés aux projets de modernisation du réseau qui mettent à niveau l'infrastructure vers la fibre, mais il leur interdit de fournir un service à large bande aux utilisateurs finaux commerciaux ou de détail.Depuis la promulgation de la loi, deux grands fournisseurs d'électricité, Dominion Energy et Appalachian Power, ont développé des programmes pilotes pour louer une capacité de fibre supplémentaire aux fournisseurs locaux de haut débit dans la Virginie rurale.
De même, la Virginie-Occidentale a adopté une loi en 2019 autorisant les services publics d'électricité à soumettre des études de faisabilité sur le haut débit.Peu de temps après, le West Virginia Broadband Enhancement Council a approuvé le projet Middle Mile d'Appalachian Power.Le projet de 61 millions de dollars couvre plus de 400 miles dans les comtés de Logan et Mingo, deux des zones les moins desservies de l'État, et sa capacité de fibre supplémentaire sera louée au fournisseur de services Internet GigaBeam Networks.La Commission de la fonction publique de Virginie-Occidentale a également approuvé un supplément de 0,015 cent par kilowattheure pour le service haut débit résidentiel d'Appalachian Power, dont le coût annuel estimé d'exploitation et de maintenance de son réseau de fibre est de 1,74 million de dollars.
Les partenariats avec les reconnaissances de dette présentent un modèle pour accroître l'accès à large bande dans les zones non desservies et mal desservies où les fournisseurs de services Internet traditionnels sont peu susceptibles d'opérer.En utilisant et en améliorant l'infrastructure électrique existante détenue par les reconnaissances de dette dans les réseaux intermédiaires, les fournisseurs d'électricité et de haut débit économisent de l'argent tout en étendant le service haut débit aux communautés rurales.L'utilisation de l'infrastructure électrique détenue par les reconnaissances de dette pour apporter l'Internet à haut débit dans les zones difficiles d'accès représente une approche similaire à la fourniture de services à large bande par les coopératives d'électricité ou les districts de services publics régionaux.Alors que les États continuent de travailler pour combler le fossé numérique urbain-rural, beaucoup se tournent vers ces nouveaux cadres pour apporter l'Internet haut débit aux communautés non desservies.
Heure de publication : 21 avril 2022
